steganos = étanche; cryptos = caché; graphos = écrit
Ainsi donc les
révélations d'une jeune femme sur sa manière de correspondre « secrètement »
avec son fiancé auraient donné l'idée du premier timbre-poste à Sir Rowland
Hill.
Si on s'accorde sur la date du 1er mai 1840 comme date de parution
du premier timbre-poste pour lutter contre la fraude steganographique, il faut
admettre que la stéganographie et la cryptographie sont certainement aussi
anciennes que le besoin de transmettre un message.
Par exemple, l'historien
grec Hérodote que Cicéron désigna comme "Le Père de l'Histoire", relate déjà des
anecdotes étonnantes dans ses "Histoires" (appelées aussi Les Enquêtes).
Une première anecdote. Les projets d'invasion de la Grèce par Xerxès 1er ont été
dévoilés aux grecs par un message secret de Démarate. Démarate (ancien roi de
Sparte réfugié auprès de Xerxès 1er) utilisa une tablette d'écriture, il en
gratta la cire et écrivit son message d'information directement sur le bois. Il
recouvrit à nouveau la tablette d'une couche de cire et le message secret put
voyager incognito.
Ce message secret fut-il décisif pour la victoire
grecque ? Difficile de refaire l'histoire avec des si. Le fait est que Léonidas
le spartiate infligea aux perses une perte de 20 000 hommes à la bataille des
Thermopiles et que l'armée de Xerxès 1er fut défaite ensuite par
Thémistocle à Salamine en 480 av. J.-C..
Pourtant, Xerxès 1er avait levé
une armée de 5 283 220 hommes pour mener à bien son projet. Hérodote en
donne le détail dans ses Histoires (Livre VII, Polymnie).